Operation Flashpoint: Dragon Rising handelt von einem fiktiven Krieg auf einer der Sakhalin-Inseln, ein Konflikt auf globaler Ebene. Der Spieler übernimmt die Rolle eines US-Soldaten, der Mitglied in einer Allianz gegen die zahllosen chinesischen Truppen ist, die um die Vorherrschaft auf der Insel kämpfen.Geführt durch eine erzählerische Kampagne wird der Spieler in abwechslungsreichen Rollen der alliierten Streitkräfte dienen, wie Marineinfanterist, Panzerkommandant, Hubschrauberführer und in den Spezialkräften. Das Spiel besitzt eine unglaublich realistische Darstellung des Krieges mit detaillierten Waffen, Ausrüstung und Taktiken der Streitkräfte. Der Spielablauf variiert zwischen intensiven Feuergefechten und ruhigen Phasen, in denen man die richtigen taktischen Entscheidungen treffen muss, um sein Missionsziel zu erreichen.